Les santons provençaux sont de petites figurines en argile représentant souvent les habitants, les métiers et les scènes typiques d’un village de Provence. Ils sont traditionnellement utilisés pour la décoration des crèches lors de la période de Noël. L’histoire et le savoir-faire qui entourent ces objets uniques font de ces statuettes une véritable identité culturelle reconnue dans toute la région et au-delà.
La naissance des santons provençaux
Le mot santon provient du provençal « santoun » qui signifie petit saint. Leur origine remonte à l’époque de la Révolution Française lorsque les églises furent fermées et les messes interdites. Pour contourner cette situation, les familles provençales ont commencé à fabriquer ces petites figurines aux traits caractéristiques afin de pouvoir continuer à célébrer Noël en secret.
Depuis lors, ce symbole artisanal a perduré et est devenu particulièrement associé à la Provence, où il importe sur son territoire une résonance territoriale et porteur d’identités régionales profondément ancrée dans la population.
Une multitude de personnages et de scènes
Des pastorales représentatives d’une société provençale animée
Ces figurines en argile représentent souvent les différents habitants et les divers représentants des métiers typiques d’un village de Provence. Par exemple, on peut découvrir le boulanger, le maraîcher, le poissonnier, le berger ou encore l’ange gardien, tous participant avec ferveur à la nativité de Jésus-Christ.
Les personnages emblématiques des santons provençaux :
- Le berger
- L’enfant jésus
- La mère grand
- Le rémouleur
- Le potier
- Le savonnier et son célèbre savon de Marseille authentique
- Le ravi
- Le tambourinaïre (le joueur de tambourin)
- Mais aussi le curé, le maire, l’arlésienne, et de nombreux autres
Cacher et célébrer la naissance du Christ lors de la résurgence des crèches depuis le XVIIIème siècle
La post-révolution française offre un climat beaucoup plus apaisé pour réinstaurer la tradition chrétienne, notamment des crèches mais celles-ci ont même pris une nouvelle ampleur. Effectivement, dès le début du XXème siècle va être créée dans ce contexte régional “la crèche vivante” : prise en main par les enfants, chacun incarne un santon bien particulier et donne vie durant les fins d’années à la célèbre crèche qui lie ensemble religiosité et souvenirs historique.
Fabrication et savoir-faire artisanal
Les santons provençaux sont fabriqués en argile cuite. Ces figurines sont ensuite peintes et décorées à la main, ce qui leur confère une authenticité et une originalité inégalables.
La réalisation d’un santon provençal commence par la création d’un moule en plâtre. Celui-ci permet de donner forme à l’argile travaillée avec soin. Une fois cuite, la figurine est peinte et décorée avec minutie. Chaque santon est donc unique et véhicule un savoir-faire ancestral transmis de génération en génération. Les santonniers régionaux rivalisent d’imagination pour proposer des créations originales tout en respectant les codes traditionnels qui font leur succès. Certains s’imposent chaque année la possibilité de créer un nouveau santon, voilà comment naît Raymond le boucher ou encore Monique la fromagère.
On distingue plusieurs hauteurs « classiques » pour les santons :
- Santons de 2 ou 3 cm : ce sont les plus petits santons, destinés à constituer un diorama souvent complet et vaste
- Santons de 5 cm : cette taille n’est pas non plus la plus fréquente mais elle se rapproche du « standard »
- Santons de 7 cm : ce sont les plus fréquents
- 9 cm et au-delà : on trouve différentes tailles plus importantes que la hauteur répandue de 7cm et certains grands santons peuvent atteindre parfois 20 voire 30 cm, avec un prix pouvant atteindre lui aussi des hauteurs importantes, de l’ordre de plusieurs centaines d’euros.
Les foires aux santons : où se procurer ces excellences artistiques humanistes ?
En Provence, plusieurs manifestations annuelles permettent aux visiteurs, curieux et passionnés, de découvrir les santons provençaux et d’enrichir leur collection. Parmi les plus populaires :
- La Foire aux Santons de Marseille : considérée comme étant la plus importante, cet événement a lieu depuis plus de deux siècles durant Novembre et Décembre sur le Vieux Port, et permet de rencontrer plusieurs dizaines d’artisans
- Les Rencontres Internationales du Moulin à Papier de Fontaine-de-Vaucluse : elles rassemblent de nombreux artisans venus du monde entier autour de l’ancien art du papier mâché. Certains y exposent et proposent leurs créations de santons.
- La Fête des Santons d’Aubagne : organisée tous les ans au mois de Novembre, cette manifestation met en avant le savoir-faire des santonniers locaux et propose de nombreuses animations autour de cette tradition ancestrale.
La transmission du patrimoine culturel à travers les générations
Aujourd’hui, les santons provençaux sont largement appréciés non seulement par les habitants de la région mais aussi par les touristes, qui les considèrent comme un excellent souvenir à rapporter lors de leur passage en Provence. À mi-chemin entre l’objet de décoration et la représentation nostalgique d’une société passée, les santons perpétuent les traditions locales auprès de nouvelles générations chaque année reconverties dans sa foire désireuse de s’immerger dans l’intimité culturelle de ces précieux témoins soutenue implicitement par les villages voire même les régions alentour.
Au final donc, les santons provençaux évoluent au fil des années et témoignent toujours autant de créativité locale tout en continuant à exalter les souvenirs d’un passé révolu. Les figurines qu’offrent le contexte local installent une dimension surtout didactique : permettre aux anciens et aux nouvellistes de se rencontrer et partager sur ce que la crèche nous rappelle, autrefois résidence d’un début christianisme presque mystifié, peut-être pour mieux construire petit à petit un futur empreint de certitude.
